Prvi znak za bolezen je kašelj z izpljunki (nabiranje sluzi), ki ostane tudi brez infekcije dihalnih poti. Tudi iz »kadilskega kašlja« se lahko razvije KOPB, kar se pokaže z vedno težjim dihanjem pri telesni aktivnosti. Teh znakov pa ljudje pogosto ne jemljejo resno in jih pripišejo visoki starosti. Zožitev dihalnih poti se opazi s piskajočimi, šumečimi in hropečimi zvoki, ki spremljajo vsak dih (tako imenovano sopenje). Nekateri bolniki zaradi težkega dihanja občutijo tesnost v prsih. Dlje kot traja KOPB, prej zmanjka sape že pri majhni obremenitvi, v hujših primerih celo v mirovanju.